Un escáner de ultrasonido es un dispositivo médico que brinda imágenes de la mayoría de los tejidos blandos mediante el empleo de ondas ultrasónicas. Es decir, permite obtener imágenes diagnósticas a partir de los ecos obtenidos por la emisión de ondas de ultrasonido. Estas ondas son producidas por instrumento llamado transductor, quien además de generar las ondas de ultrasonido también es capaz de detectar los ecos reflejados por el ultrasonido, generando imágenes bidimensionales de los tejidos y órganos.
¿Cómo funciona un escáner de ultrasonido?
El transductor recoge el eco de las ondas sonoras y una computadora lo convierte en una imagen que aparece en la pantalla. En la mayoría de los casos, los elementos que componen el transductor están fabricados de cristal cerámico denominados piezoeléctricos. Estos son capaces de producir ondas sonoras cuando un campo eléctrico pasa a través de ellos, y también son capaces de funcionar en sentido inverso, produciendo un campo eléctrico cuando recibe ondas sonoras.
Los ultrasonidos son ondas sonoras de alta frecuencia (más de 20 000 ciclos por segundo o 20 kHz) no audibles para el ser humano. Los distintos tejidos alteran las ondas de diferentes formas, algunos la reflejan directamente y otros las dispersan en forma de ecos antes que lleguen al transductor. Es decir, empleando la velocidad del sonido y el tiempo en que regresa cada eco, el escáner calcula la distancia entre el transductor y el límite de los tejidos. Los ecos reflejados más profundos son más atenuados que los superficiales. Cuando los ecos vuelven al transductor es posible reconstruir un mapa bidimensional de los tejidos y órganos.
¿Cómo está compuesto un escáner de ultrasonido?
Un sistema típico de escáner ultrasónico está compuesto por un formador de haces, una unidad de procesamiento central, una interfaz de usuario (teclado, panel de control, trackball), varias sondas (transductores o cabezales de escaneo), una o más pantallas de video, algún tipo de dispositivo de grabación y un sistema de alimentación eléctrica.
Para la obtener las imágenes ultrasónicas, una sonda se coloca sobre la piel (después de aplicar un gel de acoplamiento acústico) o se inserta en una cavidad del cuerpo. Como se mencionó las sondas ultrasónicas poseen elementos elaborados en materiales piezoeléctricos (materiales que convierten la energía eléctrica en energía acústica y viceversa). Cuando la energía ultrasónica emitida desde la sonda es reflejada por el tejido, el transductor recibe algunos de estos reflejos (ecos) y los transforma de nuevo en señales eléctricas. Estas señales son procesadas y transformadas en una imagen
¿Cuáles son las aplicaciones médicas de escáner de ultrasonido?
Los escáneres de ultrasonido se emplean en el departamento de radiología y en otros departamentos clínicos, así como en centros de imagenología independientes y en consultorios médicos privados, principalmente para aplicaciones vasculares y gineco-obstétricas. Algunos sistemas incluyen transductores adicionales para facilitar procedimientos diagnósticos más especializados, tales como el escaneo cardíaco, vascular, endovaginal, endorrectal, o de partes pequeñas (por ejemplo, tiroides, mama, escroto, próstata).
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